6.1.2 Cistercian legacy
 
graphic
 
If one is searching for windows from timemarks into the lives of real human beings, their  literature, their history, and their work as part and parcel of planet Earth, and its creation  and social dependencies, there can be no better place to begin that in the ruins of a  Cistercian monastery.
The Cistercian Order originated towards the end of the eleventh century when certain  monks broke away from the abbey of Molesme in Burgundy to follow a stricter rule. They  found a fitting place in a wild wood at Citeaux and there built themselves a wooden  monastery where other like-minded monks joined them. For a time the hardness of the  rule frightened away recruits, and the settlement was threatened with extinction. Stephen  Harding, an Englishman from Sherborne in Dorset, one of the original members,  became the abbot and the real founder of the new Order. Before he ruled, Citeaux was  the poorest of all monasteries; when he died, it had become the head of an organisation  which in a few years spread beyond the confines of Christendom and became the most  powerful of all monastic Orders. It was puritanical in outlook and one of its inmates, the  famous St. Bernard, thundered his denunciations against the luxury and temporalities of  other monasteries, to which the Cistercians were a standing rebuke.
In his Apologia, written about 1124, he says, "I will not speak of the immense height of  their churches, of their immoderate length, of their superfluous breadth, costly polishing,  and strange designs, which while they attract the eyes of the worshipper, hinder the  soul's devotion. However let that pass; we suppose it is done, as we are told, for the  glory of God. But as a monk, I say, Tell me, O ye professors of poverty, what does gold  do in a holy place? for amongst us, who have gone out from amongst the people, who  have forsaken whatever things are fair and costly for Christ's sake; who have regarded  all things beautiful to the eye, soft to the ear, agreeable to the smell, sweet to the taste,  pleasant to the touch, all things which can gratify the body, as dross and dung that we  might gain Christ, of whom among us, I ask, can devotion be excited by such means ?  So carefully is the money laid out, that it returns multiplied many times. It is spent that it  may be increased. By the sight of wonderful and costly vanities men are prompted to  give rather than pray. What do you suppose is the object of all this? The repentance of  the contrite, or the admiration of the gazers? Oh! vanity of Vanities! but more vain than  foolish. What has all this to do with monks, with professors of poverty, with men of  spiritual minds? In the cloisters, what is the meaning of those ridiculous monsters, of  that deformed beauty, that beautiful deformity, before the eyes of the brethren when  reading? In fact such an endless variety of forms appears everywhere, that it is more  pleasant to read in the stonework than in books, and to spend the day admiring these  oddities than in meditating on the law of God. Good God! if we are not ashamed of these  absurdities, why do we not grieve at the cost of them?"
Cistercian regulations prohibited anything savouring of pride or superfluity. Crosses were  to be made of painted wood, the single candlestick of iron, the censers of copper. Silk  was forbidden, and also gold and silver, except for the chalice. The first buildings of the  Order were of the utmost simplicity, destitute of any adornment. The formation of an  ascetic and ultra-strict Order was at once popular, and the founding of new houses  spread with rapidity. When by 1152 the number had reached 330, the general chapter  thought it wise to forbid any further increase. In spite of this, new houses continued to be  founded, so that by the thirteenth century they exceeded six hundred. Those of the order  in England numbered seventy-five. As an instance of Cistercian popularity, Rievaulx,  founded in 1131, was able within six years to establish houses at Melrose and Warden,  and continued with Dundrennan in 1142, Revesby in 1143 and Rufford in 1148.